Les personnages : Kay Scarpetta

C’est à son travail, véritable sacerdoce, épuisant physiquement et moralement, que se consacre tout entière Kay Scarpetta. Elle mène ses autopsies avec rigueur et compétence, dans une quête inlassable de vérité, animée par une soif de justice pour ces victimes de la violence, ce mal qui ronge la société qui l’entoure. Grâce à son expertise, grâce également au respect qu’elle leur porte, elle parvient en quelque sorte à redonner la parole aux cadavres. Femme de principes, qui doit s’imposer dans un milieu professionnel empreint d’un machisme qu’elle ne supporte pas, elle ne tolère guère l’incompétence ni le manquement aux règles, mais sait apprécier l’aide que lui apportent des collaborateurs aussi précieux que le sergent Pete Marino, ou Benton Wesley, agent du FBI. Elle ne recherche pas les distinctions, mais tient à ce qu’on lui manifeste le respect dû à sa position.

Son engagement total ne lui permet guère d’avoir une vie privée satisfaisante. A la mort de son père, elle a alors douze ans, ses relations avec sa mère et sa sœur Dorothy se dégradent. Ce n’est qu’avec sa nièce Lucy, pour qui elle est une seconde mère, que Scarpetta entretient un véritable lien, même si ses relations avec celle-ci sont souvent conflictuelles. De même, en raison de son caractère farouchement indépendant, les relations amoureuses de cette belle femme blonde aux yeux bleus sont difficiles : après un mariage et un divorce dans sa jeunesse, elle a d’abord renoué une liaison tumultueuse avec Mark James, son grand amour de jeunesse, interrompue par la mort de celui-ci dans un attentat à Londres, au début d’Une peine d’exception. Par la suite, sa relation très forte avec Benton Wesley a connu aussi de nombreux rebondissements, jusqu’à la mort annoncée de celui-ci dans Combustion, avant que Kay ne découvre à la fin de Baton rouge que celle-ci n’était qu’une mise en scène voulue par le FBI. Malgré son tempérament solitaire, Kay sait cependant faire preuve de générosité et de chaleur.

Sa situation a radicalement changé à l’ouverture de Signe suspect. Etant devenue consultante à titre privé dans Baton rouge, Kay Scarpetta n’est plus le médecin légiste en chef de Richmond. Cinq ans auparavant, elle a été contrainte à la démission pour des raisons politiques et publiquement humiliée. Malgré cela, à la demande du Dr Joel Marcus, qui occupe depuis peu son ancien poste, elle accepte de revenir à Richmond afin d’aider l’Institut médico-légal à élucider les causes du décès énigmatique de Gilly Paulson, adolescente de quatorze ans. Mais Kay a mal mesuré l’impact émotionnel de son retour sur les lieux de l’apogée de sa carrière institutionnelle. Dès son arrivée à Richmond, la vue de la démolition de l’ancien Institut la plonge dans un trouble qui ne fera que s’amplifier. Cet Institut qu’elle dirigeait avec efficacité et rigueur souffre visiblement de l’incompétence de plus en plus flagrante de son successeur.

Privée de son titre, qui lui conférait une légitimité lui permettant de s’imposer face à ses divers détracteurs, il lui est difficile de faire valoir son point de vue dans une enquête semée d’embûches. Il semble qu’on ne l’a pas appelée pour avoir recours à ses compétences, mais pour la décrédibiliser et lui faire endosser la responsabilité d’un échec probable. Lucy et Benton sont cette fois retenus loin de Richmond dans une affaire apparemment sans lien avec celle qui occupe Kay. Déstabilisée par cette enquête, Kay, qui a toujours prôné une stricte application des règles, doit accepter de recourir à des moyens d’investigation inhabituels quittant le champ de la légalité pour parvenir à élucider l’affaire.