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Londres 1888 : Le Londres Victorien
En 1888, Londres était la plus grande et la plus prodigieuse
ville du monde. La révolution industrielle, entraînant
un afflux massif de population vers la capitale, avait radicalement
changé le visage de Londres, pour le meilleur et pour le pire.
La population londonienne était passée d'environ 1 million
en 1800 à 4,5 millions en 1880. Cette croissance dépassait
largement la capacité de Londres à assurer la satisfaction
des besoins essentiels de ses habitants, et la ville était
encore en pleine expansion, en particulier grâce au développement
des transports et du chemin de fer. C'était un lieu de contrastes
choquants. L'expansion des quartiers les plus riches se conjuguait
avec la multiplication de taudis surpeuplés où les pauvres
vivaient dans des conditions effroyables, lorsqu'ils n'étaient
pas à la rue ou dans les « workhouses ». Ces foyers
pour miséreux n'étaient guère plus que des prisons,
où l'on ne se rendait qu'en dernière extrémité.
De tels contrastes n'étaient pas sans créer des tensions
sociales. Les épidémies étaient fréquentes,
et le taux de mortalité, très élevé. Riches
et pauvres se retrouvaient ensemble dans des rues sales, souillées
de boue et de crottin de cheval. L'atmosphère était
chargée de suie et malodorante en raison du chauffage au charbon
et des installations sanitaires déficientes. Les pickpockets,
les prostituées, les ivrognes, les mendiants et les vagabonds
de toutes sortes se mêlaient à la foule haute en couleur.
La nuit, les principales artères étaient faiblement
éclairées par des lampadaires à gaz, tandis que
les autres rues n'étaient souvent pas éclairées
du tout.
Pour assurer le maintien de l'ordre, la Police métropolitaine,
première force de police londonienne, avait été
créée en 1829 par sir Robert Peel. Son quartier général
allait devenir Scotland Yard. En 1888, le chef en était sir
Charles Warren, personnalité très impopulaire et contestée.
La Police métropolitaine suscitait une forte méfiance
dans la population et était accusée d'inefficacité,
accusation qui se verrait renforcée après les échecs
des enquêteurs à résoudre les crimes de Jack l'Eventreur. |
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